Durante mucho tiempo se ha dicho en broma que la prostitución es la profesión más antigua del mundo: la gente ha estado vendiendo sexo y otros comprándolo, prácticamente desde el principio de los tiempos. Cada sociedad y cada período ha tratado el trabajo sexual y las trabajadoras sexuales de diferentes maneras: la antigua Roma veía el sexo como parte del rico tapiz de la vida urbana, y la prostitución era legal y autorizada.
Sin embargo, a pesar de que la existencia de burdeles y la prostitución eran ampliamente aceptadas, a menudo se evitaba a las propias prostitutas. Las actitudes hacia el trabajo sexual eran complejas y estaban cargadas de tensiones sociales y culturales: las mismas prostitutas eran a menudo esclavas o ex esclavas, en la base de la jerarquía social.
Como con casi todas las mujeres que venden sexo a lo largo de la historia, había una jerarquía dentro de la prostitución. Las meretrices eran prostitutas registradas para quienes vender sexo era una profesión, mientras que las prostitutas no registradas o casuales caían en la categoría más amplia de prostibulae .
Una meretrix tenía que pagar impuestos imperiales (una de las únicas razones por las que las mujeres debían pagar impuestos en la antigua Roma), pero se les negaban muchos derechos cívicos como infamia (personas infames): los hombres romanos nacidos libres, por ejemplo, no podían casarse con meretrices . Algunas meretrices eran casi como cortesanas: eran ingeniosas, educadas y hermosas, y algunas ganaban grandes cantidades de dinero con clientes y patrocinadores adinerados.
No todas las prostitutas eran esclavas, aunque muchas eran libertas (esclavas emancipadas). Dado que los esclavos se consideraban propiedad según la ley romana, los esclavos que trabajaban como prostitutas casi siempre eran obligados a hacerlo por sus amos y no habrían obtenido ningún beneficio económico. Hay algunas excepciones a esta regla, pero en su mayor parte, cualquier dinero ganado habría ido a parar a los bolsillos de sus amos.
Las prostitutas tampoco eran exclusivamente mujeres: los hombres también podían ejercer la prostitución. La sociedad romana permitía las relaciones entre hombres del mismo sexo sin pérdida de posición o estatus, y están ampliamente documentadas.
Normalmente, las prostitutas se podían identificar con relativa facilidad: a menudo vestían muy poca ropa o eran transparentes, y las prostitutas a menudo vestían togas, que tradicionalmente estaban reservadas exclusivamente para los hombres dentro de la sociedad romana. Muchos también usaban costosas joyas de oro, obsequiadas por sus clientes o patrocinadores como señal de posesión más que cualquier otra cosa.
Conocidos a menudo como lupanarium , los burdeles solían estar centrados en áreas particulares de la ciudad, normalmente ocupadas y densamente pobladas. Solían ser malolientes y sucios, a menudo administrados por proxenetas o señoras que les asignaban a las niñas sus nombres, fijaban sus precios y cobraban sus ganancias, todo mientras tomaban su propia parte.
Los burdeles a menudo estaban decorados con arte erótico: las habitaciones individuales (o celdas) habrían sido pequeñas y tenuemente iluminadas, con el nombre de la niña y los precios escritos con tiza en la puerta exterior. A menudo, una visita a una prostituta puede costar lo mismo o menos que una barra de pan, lo que hace que el sexo sea ampliamente accesible y asequible para todos.
El edil (una oficina responsable de los edificios públicos) regulaba la prostitución en la antigua Roma, otorgando a las mujeres una licentia stupri (licencia para el libertinaje) después de anotar sus datos, su seudónimo y sus precios. Una vez que el nombre de una mujer se inscribía en el registro de los ediles, nunca se podía eliminar, convirtiéndose en una mancha permanente contra su nombre.
Calígula fue el primer emperador en introducir un ‘impuesto sexual‘ sobre las prostitutas y quienes procuraban sus servicios. Originalmente, el dinero recaudado se destinó al tesoro público, pero se consideró «dinero sucio» y, bajo el emperador Alejandro Severo, el dinero se destinó exclusivamente al mantenimiento de edificios públicos. El impuesto solo fue abolido bajo emperador Teodosio a fines del siglo IV.
Mucho de lo que sabemos sobre las actitudes y experiencias romanas de la prostitución y el comercio sexual proviene del arte como los murales, los frescos y la literatura. Las paredes de los burdeles de Pompeya, por ejemplo, se han conservado casi perfectamente: no está claro si las pinturas se diseñaron como anuncios de los servicios internos o simplemente para excitar al espectador. De cualquier manera, nos dan una idea de lo que se consideraba erótico en la época romana y el tipo de actos sexuales que realizaba la gente. Destacados poetas romanos, incluidos Ovidio, Catulo y Horacio, escribieron versos ficticios o satíricos sobre las prostitutas y el comercio sexual: a veces como parte de la poesía de amor, otras como pura sátira o crítica contemporánea.
De cualquier manera, la ubicuidad y franqueza con la que apareció el sexo en la cultura romana sugiere que las actitudes eran mucho más relajadas en la antigüedad que en la cultura occidental más reciente. Gran parte del arte erótico y los símbolos de fertilidad encontrados en Pompeya y Herculano fueron encerrados en un » museo secreto » en Nápoles, considerado inapropiado para la exhibición pública.
